Pittura rupestre del Tassili n'Ajjer
L'Algeria è stata popolata fin dalla notte dei tempi. I resti della presenza umana in Algeria risalgono a 400.000 anni fa, età attribuita ai resti di "Atlantropo", scoperti nei sedimenti del lago preistorico di Ternifine, a Orania.
Atlantropo era un contemporaneo, e parente, del Simantropo e del Pitecantropo di Giava. Sono state trovate ossa tra gli strumenti di pietra tagliata da lui realizzati. Strumenti dello stesso tipo sono stati ritrovati in altri siti che attestano la presenza dell'uomo primitivo.
A quell'epoca, l'Algeria era popolata da elefanti, alcune specie dei quali sopravvissero fino a tempi storici, ma anche da rinoceronti, facoceri, ippopotami, giraffe, alcelafi... "Queste sono le rive del Ciad e dello Zambesi, trasportate nel Maghreb e nel cuore del Sahara, è un paesaggio di savane tropicali, uadi perenni, laghi e paludi in cui si svolgevano le civiltà del Paleolitico inferiore. La civiltà Capsiana si colloca intorno al VII millennio a.C. sono i primi uomini della nostra specie ad apparire in Nord Africa.
Questo tipo di Homo-Sapiens viveva in accampamenti fatti di capanne e rami. Partendo dal sud del continente, i Capsiani seguono la linea dei Chott e si diffondono in tutto il Maghreb. Possono essere considerati gli antenati dei Numidi, ma non attraversarono l'Atlante Telliano.
La costa era occupata in questo periodo dagli Iberomaurissiani, imparentati con il tipo Cromagnon. Nonostante il loro basso livello culturale, si adattarono alla civiltà neolitica come i Capsiani. Gradualmente repressi, tuttavia persistettero fino ai tempi storici. I Capsiani, dal canto loro, adottarono le industrie neolitiche e mantennero la loro forma di vita.
In Algeria, assistiamo in modo sorprendente all'immediata vicinanza tra storia e preistoria. Erodoto e Salusto testimoniano le forme nordafricane della civiltà neolitica. Va sottolineato che è nel Sahara che la civiltà neolitica conobbe i suoi maggiori successi.
Sia che si tratti di dipinti del Tassili-N'Ajjers e del Tassili du Hoggar, sia che si tratti di pietre tagliate e levigate, come possiamo vedere nella magnifica collezione del Museo del Bardo, scopriamo opere complete di sorprendente perfezione tecnica.
E gli affreschi, se importanti a livello documentario, testimoniano il gusto artistico dei sahariani di Preistoria. Certe pietre scolpite e levigate, che rappresentano animali, bovidi o gazzelle, hanno un potere evocativo sorprendente.