Pionero del nacionalismo argelino contemporáneo, la vida de Messali el hadj se entrelaza con la construcción de las organizaciones políticas argelinas que nunca dejará de animar: Estrella del Norte de África en 1926, Partido Popular Argelino en 1937, Movimiento Nacional Argelino en 1954.
Su verdadero nombre, Ahmed Messali, nació el 16 de mayo de 1898 en Tlemcen. Hijo de un zapatero, de una familia de artesanos y agricultores, Messali el hadj disfrutó de una infancia libre, rodeado del cariño de su familia. Seguidor de la hermandad religiosa de los Derkaouas, su educación se basó íntegramente en el respeto a las tradiciones y principios del Islam.
La Estrella del Norte de África nació oficialmente en junio de 1926, fecha generalmente considerada como el punto de partida del movimiento por la unidad y la independencia del Norte de África. Messali tenía apenas 28 años cuando fue elegido secretario general de la E.N.A. Comenzó su ascenso, lo subrayaría el congreso antiimperialista de Bruselas en 1927. Allí pronunció un sonoro discurso ante quienes pronto serían llamados líderes del Tercer Mundo (Nehru, Hatta, Ho-Chi-Minh, etc.), en el que, por primera vez, se mencionó la independencia de Argelia.
En noviembre de 1929, la Estrella del Norte de África, que contaba con unos tres mil miembros principalmente en Francia, se disolvió en vísperas de las celebraciones del centenario de la colonización francesa. En 1930, en medio de la travesía del desierto organizativo y político, la E.N.A. ordena a Messali que lance un llamamiento a la Sociedad de Naciones.
Estas memorias, que incluyen cifras y estadísticas que demuestran el fracaso de la colonización francesa, serán ampliamente distribuidas por EL OUMA, el periódico de la Étoile que acaba de renacer. En 1933, la E.N.A. renombrado Estrella gloriosa, reinicia sus actividades.
El programa que Messali definió entonces para la nueva organización era de inspiración democrática y socialista, cuyos principales principios rectores eran la reforma agraria, la unidad norteafricana, el respeto al Islam y la lucha por la independencia nacional.
A través de este programa, Messali se afirmó definitivamente como líder político. La policía francesa, que empieza a interesarse mucho por sus actividades, señala en uno de sus informes: "De hecho, la E.N.A. se fusiona con la personalidad de Messali el Hadj."
A partir de entonces, su recorrido personal está estrechamente vinculado a las organizaciones nacionalistas que seguirán animando. En febrero de 1934, se unió a las manifestaciones antifascistas organizadas por el proletariado francés tras los disturbios del 6 de febrero. El 1 de noviembre del mismo año, fue detenido por propaganda antimilitarista y llevado a la prisión sanitaria el 6 de noviembre.
Condenado a 6 meses de prisión y una multa de 2.000 francos con otros dos dirigentes de L'Etoile, se le negó el régimen de preso político. La Glorieuse Etoile fue disuelta e inmediatamente reconstituida bajo el nombre de Union Nationale des Musulmans Nord-Africain, de la que Messali fue elegido presidente en febrero de 1935. En mayo de 1935, compareció de nuevo y sucesivamente ante los tribunales de Amiens y París.
En agosto de 1935, dirigió una campaña a favor de Etiopía, que acababa de ser atacada por Italia, e intervino ante la Liga de las Naciones en Ginebra. Condenado de nuevo, se exilió durante seis meses en Suiza, donde conoció al emir Chekib Arslan.
El 14 de julio de 1936, con motivo del desfile parisino, participó en esta manifestación al frente de varios miles de norteafricanos, con los siguientes lemas: “¡Liberen el norte de África, liberen Siria, el mundo árabe!”
“El 2 de agosto de 1936, regresa a Argel, donde Habla en el estadio municipal ante 20.000 personas. Se inclina, recoge un puñado de tierra y exclama: “¡Esta tierra no se la venderemos a nadie! "su nombre ahora es conocido en toda Argelia.
Durante tres meses, Messali, asistente de Hocine Lahouel, viajó por toda Argelia, obteniendo elogios por el programa Etoile. En París, el gobierno de Léon Blum, preocupado por el desarrollo del movimiento mesalista, declaró la disolución de la Etoile el 25 de enero de 1937.
De regreso a Francia, Messali con A. Fillali, otro líder, fundaron en Nanterre, El 11 de marzo de 1937, el Partido Popular Argelino fue elegido presidente de la nueva organización y regresó a Argelia para hacerse cargo de su dirección. Las siglas varían pero la ideología permanece: la independencia de Argelia.
El 2 de agosto de 1937, Messali Hadj fue detenido en Argel junto con varios otros dirigentes del P.P.A. tipo en el movimiento nacionalista argelino, para obtener el régimen político
Después de comparecer ante el tribunal penal de Argel y luego ante el tribunal de apelación, fue condenado a dos años de prisión por "reconstitución de una liga disuelta, provocación al desorden de los nativos, manifestación contra la soberanía francesa" sentencia del 14 de enero de 1938.
En octubre de 1938, mientras aún estaba en prisión, fue elegido consejero general de Argel, por abrumadora mayoría. La prefectura de Argel anula las elecciones. Messali fue puesto en libertad el 27 de agosto de 1939. El 26 de septiembre, el P.P.A. se disuelve por decreto, mientras que los periódicos El Ouma y el Parlamento argelino están prohibidos.
El 4 de noviembre de 1939 fue nuevamente detenido y recluido en la prisión militar de Argel, junto a varios dirigentes del P.P.A. El 17 de marzo de 1941, Vichy lo condenó a dieciséis años de trabajos forzados, veinte años de prohibición de residencia, degradación cívica y confiscación de todos sus bienes.
El 26 de abril de 1943, cinco meses después del desembarco de las fuerzas de los ejércitos aliados en el norte de África, Messali Hadj fue obligado a residir en Boghari con la promesa de ser libre y circular en dos meses. El 10 de diciembre de 1943 fue deportado a Ain-Salah, en el sur de Argelia, en un campo vigilado militarmente día y noche.
El 4 de enero de 1944, fue trasladado repentinamente a Reibell (Chelalla). Fue escuchado por la Comisión de Reformas Musulmanas y reafirmó su objetivo de independencia de Argelia. Durante 1944, Messali se unió al P.P.A. clandestina a los Amigos del Manifiesto y la Libertad, asociación formada por F. Abbas en marzo de 1944.
En la A.M.L, los partidarios de Messali obtuvieron la mayoría con el lema “Independencia y constituyente soberana para Argelia”, en el momento en que estallaron los disturbios en Sétif y Guelma, salvajemente reprimidos (45.000 muertos).
En noviembre de 1946 fue elegido presidente del Movimiento para el Triunfo de las Libertades Democráticas M.T.L.D que sucedió al P.P.A. En 1951 realizó una peregrinación a La Meca, conoció al emir Abdelkrim y habló con varios líderes del mundo árabe sobre los preparativos de una posible insurrección.
El 14 de mayo de 1952, un decreto del gobierno general informó a Messali que los tres departamentos de Argelia y los Territorios del Sur le estaban prohibidos. Fue trasladado directamente a Boufarik, luego a Villacoublay en avión sin regresar a su domicilio y conducido de nuevo a Niort. Desde su forzosa residencia en Niort, Messali Hadj intenta resolver el grave conflicto surgido en el M.T.L.D.