Het leven van Messali el hadj, pionier van het hedendaagse Algerijnse nationalisme, is verweven met de opbouw van de Algerijnse politieke organisaties die hij zal nooit ophouden te animeren: North African Star in 1926, Algerijnse Volkspartij in 1937, Algerijnse Nationale Beweging in 1954.
Zijn echte naam, Ahmed Messali, werd geboren op 16 mei 1898 in Tlemcen. Als zoon van een schoenmaker, uit een familie van ambachtslieden en boeren, genoot Messali el Hadj een vrije jeugd, omringd door de genegenheid van zijn familie. Als volgeling van de religieuze broederschap van de Derkaouas was zijn opleiding volledig gebaseerd op respect voor de tradities en principes van de islam.
De Noord-Afrikaanse Ster werd officieel geboren in juni 1926, een datum die algemeen wordt beschouwd als het startpunt van de beweging voor de eenheid en onafhankelijkheid van Noord-Afrika. Messali was pas 28 jaar oud toen hij werd verkozen tot secretaris-generaal van de ENA. De opkomst ervan begon; het anti-imperialistische congres in Brussel in 1927 zou dit onderstrepen. Daar hield hij een klinkende toespraak voor degenen die spoedig de leiders van de Derde Wereld zouden worden genoemd (Nehru, de heer Hatta, Ho-Chi-Minh, enz.), waarin voor het eerst de onafhankelijkheid van Algerije werd genoemd.
In november 1929 werd de North African Star, die ongeveer drieduizend leden telde, voornamelijk in Frankrijk, ontbonden aan de vooravond van de honderdste verjaardag van de Franse kolonisatie. In 1930, midden in de organisatorische en politieke woestijn, besloot de E.N.A. geeft Messali het mandaat om een oproep te doen aan de Volkenbond.
Deze memoires, die cijfers en statistieken bevatten die de mislukking van de Franse kolonisatie aantonen, zullen op grote schaal worden verspreid door EL OUMA, de zojuist herboren krant van de Etoile. In 1933 heeft de E.N.A. omgedoopt tot glorieuze Star, herstart zijn activiteiten.
Het programma dat Messali vervolgens voor de nieuwe organisatie definieerde was democratisch en socialistisch van inspiratie, waarbij landbouwhervormingen, Noord-Afrikaanse eenheid, respect voor de islam en de strijd voor nationale onafhankelijkheid de belangrijkste leidende principes waren.
Door dit programma liet Messali zich definitief gelden als politiek leider. De Franse politie, die grote belangstelling voor haar activiteiten begint te krijgen, merkt in een van hun rapporten op: “In feite versmelt de ENA met de persoonlijkheid van Messali el Hadj.”
Vanaf dat moment is zijn persoonlijke reis nauw verbonden met de nationalistische organisaties die zullen blijven bezielen. In februari 1934 sloot hij zich aan bij de antifascistische demonstraties die het Franse proletariaat organiseerde na de rellen van 6 februari. Op 1 november van datzelfde jaar werd hij gearresteerd wegens antimilitaristische propaganda en op 6 november naar de gezondheidsgevangenis gebracht.
Veroordeeld tot zes maanden gevangenisstraf en een boete van 2.000 frank, samen met twee andere leiders van L'Etoile, werd hem het regime van politieke gevangene geweigerd. La Glorieuse Etoile werd ontbonden en onmiddellijk opnieuw opgericht onder de naam Union Nationale des Musulmans Nord-Africain, waarvan Messali in februari 1935 tot president werd gekozen. In mei 1935 verscheen hij opnieuw en achtereenvolgens voor de rechtbanken van Amiens en Parijs.
In augustus 1935 leidde hij een campagne ten gunste van Ethiopië, dat zojuist door Italië was aangevallen, en kwam tussenbeide bij de Volkenbond in Genève. Opnieuw veroordeeld, ging hij voor zes maanden in ballingschap in Zwitserland, waar hij emir Chekib Arslan ontmoette.
Op 14 juli 1936, ter gelegenheid van de Parijse parade, nam hij deel aan deze demonstratie aan het hoofd van enkele duizenden Noord-Afrikanen, met de volgende slogans: “Bevrijd Noord-Afrika, bevrijd Syrië, de Arabische wereld!”
“Op 2 augustus 1936 keert hij terug naar Algiers waar hij spreekt het gemeentelijk stadion voor 20.000 mensen. Hij bukt zich, pakt een handvol aarde en roept uit: “Deze aarde is, we zullen het aan niemand verkopen! "zijn naam is nu bekend in heel Algerije.
Drie maanden lang reisde Messali, assistent van Hocine Lahouel, door Algerije en kreeg veel lof voor het Etoile-programma. In Parijs riep de regering van Léon Blum, bezorgd over de ontwikkeling van de Messalistische beweging, op 25 januari 1937 de ontbinding van de Etoile uit.
Terug in Frankrijk werd Messali samen met A. Fillali, een andere leider, opgericht in Nanterre, op 11 maart 1937, de Algerijnse Volkspartij. Hij werd tot president van de nieuwe organisatie gekozen en keerde terug naar Algerije om het management ervan over te nemen, maar de ideologie blijft: de onafhankelijkheid van Algerije hongerstaking, de eerste in zijn soort in de Algerijnse nationalistische beweging, om het politieke regime te verkrijgen
Nadat hij voor de strafrechtbank van Algiers en vervolgens voor het hof van beroep was verschenen, werd hij veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf wegens "herstel van een ontbonden bond, provocatie van de inboorlingen tot wanorde, demonstratie tegen de Franse soevereiniteit" vonnis van 14 januari 1938.
In oktober 1938, terwijl hij nog in de gevangenis zat, werd hij met een overweldigende meerderheid tot algemeen raadslid van Algiers gekozen. De verkiezingen worden geannuleerd door de prefectuur Algiers. Messali werd op 27 augustus 1939 vrijgelaten. Op 26 september werd de P.P.A. wordt bij decreet ontbonden, terwijl de kranten El Ouma en het Algerijnse parlement verboden zijn.
Op 4 november 1939 werd hij opnieuw gearresteerd en opgesloten in de militaire gevangenis van Algiers, samen met verschillende leiders van de P.P.A. Op 17 maart 1941 werd hij door Vichy veroordeeld tot zestien jaar dwangarbeid, twintig jaar verblijfsverbod, burgerlijke vernedering en de inbeslagname van al zijn bezittingen.
Op 26 april 1943, vijf maanden na de landing van de troepen van de geallieerde legers in Noord-Afrika, moest Messali Hadj in Boghari verblijven met de belofte vrij te zijn en zich binnen twee maanden te verplaatsen. Op 10 december 1943 werd hij gedeporteerd naar Ain-Salah in het zuiden van Algerije in een kamp dat dag en nacht militair bewaakt werd.
Op 4 januari 1944 werd hij plotseling overgebracht naar Reibell (Chelalla). Hij werd gehoord door de Muslim Reforms Commission en herbevestigde zijn doelstelling van onafhankelijkheid voor Algerije. In 1944 sloot Messali zich aan bij de P.P.A. clandestien voor de Friends of the Manifesto and Liberty, een vereniging opgericht door F. Abbas in maart 1944.
In de A.M.L wonnen de aanhangers van Messali de meerderheid met de slogan “Onafhankelijkheid en Soeverein Constituent voor Algerije”, op het moment dat de rellen in Sétif en Guelma uitbraken, wreed onderdrukt (45.000 doden).
In november 1946 werd hij verkozen tot voorzitter van de Beweging voor de Triomf van de Democratische Vrijheden M.T.L.D, die de P.P.A. opvolgde. In 1951 ging hij op bedevaart naar Mekka, ontmoette emir Abdelkrim en sprak met verschillende leiders van de Arabische wereld over de voorbereidingen voor een mogelijke opstand.
Op 14 mei 1952 informeerde een decreet van de algemene overheid Messali dat de drie departementen van Algerije en de Zuidelijke Gebieden voor hem verboden waren. Hij werd rechtstreeks overgebracht naar Boufarik en vervolgens per vliegtuig naar Villacoublay zonder naar zijn huis terug te keren, en teruggebracht naar Niort. Vanuit zijn gedwongen verblijfplaats in Niort probeert Messali Hadj het ernstige conflict op te lossen dat ontstond in de M.T.L.D.