Du Ve au VIIe siècle, l’Afrique du Nord connaît de profonds changements politiques. Le royaume vandale succède en partie à l’autorité romaine, puis l’Empire byzantin tente de reprendre le contrôle de la région.
L’arrivée des Vandales
Les Vandales traversent le détroit de Gibraltar en 429 et progressent vers l’est. Ils assiègent Hippone en 430, au moment où meurt saint Augustin, puis établissent leur pouvoir autour de Carthage.
Leur autorité ne couvre pas uniformément tout le territoire de l’actuelle Algérie. Certaines villes côtières et régions de l’Est sont intégrées à leur royaume, tandis que des pouvoirs locaux conservent ou retrouvent une large autonomie dans l’intérieur et les massifs.
Villes, campagnes et conflits religieux
Cette période est marquée par les tensions entre l’Église vandale arienne et les communautés chrétiennes nicéennes, mais aussi par des conflits sociaux et régionaux hérités de la fin de l’Empire romain. Les mouvements donatistes et les groupes désignés comme circoncellions appartiennent à une histoire complexe qui ne se réduit pas à une opposition simple entre villes et campagnes.
Plusieurs sites antiques déclinent ou changent de fonction. D’autres restent habités et adaptent leurs bâtiments, leurs fortifications et leurs activités aux nouvelles conditions politiques.
La reconquête byzantine
Au VIe siècle, les armées de l’empereur Justinien renversent le royaume vandale. Les Byzantins rétablissent un pouvoir impérial centré sur Carthage et fortifient de nombreuses villes, notamment dans l’Est algérien.
Leur contrôle reste toutefois limité et souvent contesté. Les montagnes, les Hauts-Plateaux et les marges sahariennes échappent en partie à l’administration directe. Des pouvoirs amazighs régionaux négocient, résistent ou s’allient selon les circonstances.
À la veille des conquêtes arabes
Au milieu du VIIe siècle, l’Afrique byzantine est fragilisée par les guerres, les divisions politiques et la difficulté à contrôler un immense territoire. Les premières expéditions arabes s’inscrivent dans ce contexte, mais la transformation religieuse et politique du Maghreb s’étendra sur plusieurs générations.